試合最初のプレイが物語っていた。ディアンドレ・エイトンが高い位置でスクリーンをかけてから、クリス・ポールのバウンズパスを受けてリングに向かい、レイアップを決めてエンドワンを手にする。
NBAプレイオフ2021 ウェスタン・カンファレンス・ファイナル（西地区決勝）のフェニックス・サンズ対ロサンゼルス・クリッパーズ第4戦、エイトンはイビツァ・ズバッツとクリッパーズ相手にペイントを支配した。84-80で勝利したサンズは、3勝1敗でNBAファイナル進出に1勝と迫っている。
試合後、エイトンは「正直、前回の試合でやられたからね」と話している。
「ズバッツが素晴らしい仕事をし、攻守両面で存在感を発揮した。それに正面から取り組み、競ったり、挑戦できるかは僕次第だった」。
エイトンは9オフェンシブリバウンドを拾い、サンズのポゼッションを増やした。41分間の出場でプレイオフ自己最多の22リバウンド、4ブロックを記録している。バスケットに向かってアグレッシブさを保った。
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— NBA (@NBA) June 27, 2021
ポールは、エイトンがそういう心構えなのを知っていた。本人いわく、シュート練習の際にペイントを任せろと言われていたという。
ポールは「彼には『分かった。デカいの、任せたぜ』と言ったんだ」と話した。
エイトンはカンファレンス・ファイナルで平均20.3得点、13.5リバウンド、1.8ブロックを記録。プレイオフのフィールドゴール成功率は70.9％だ。
ポールは「彼の成長を見ると、鳥肌が立つよ」と話している。
その成長を大きく助けたのがポールだ。当初は衝突した両選手だが、今では強力なピック＆ロールのタンデムを形成している。今は互いをリスペクトしているのだ。2018年のドラフトでサンズに全体1位で指名されたエイトンは、ポールが誰よりも自分を後押ししてくれると感謝している。ポールと一緒のチームになったことが、「僕のキャリアに起きた最高の出来事」とも話しているのだ。
そして、サンズがNBAファイナル進出にますます近づく中で、ポールはエイトンが成功するのを見て楽しんでいる。
ポールは「純粋に彼のことが、彼という人が大好きなんだ。全米の視聴者が、彼が何者で、なぜ全体1位指名だったのかを見るようになっている。彼に起きていることのすべてを見ると、これ以上幸せなことはないね」と述べた。
原文： Deandre Ayton paints a masterpiece as Suns get closer to erasing Clippers by TOM GATTO/Sporting News.com（抄訳）
