この2チームのレギュラーシーズンのシリーズは、あまり深読みする必要がない。
確かに、シリーズ2勝1敗でロサンゼルス・クリッパーズがフェニックス・サンズを上回っている。だが、4月の最後の対戦時と比べ、両チームの立ち位置は大きく異なっているのだ。
彼らはともに、ピークを迎えつつある。
しっかり休んだサンズは、ポストシーズンに入って試合のたびに自信を深め、勢いに乗っているようだ。一方、クリッパーズはカワイ・レナードがひざのねん挫でカンファレンス・セミファイナルの第5戦と第6戦を欠場しながらも勝ち進んだ。レナード不在の中、ポール・ジョージ、テレンス・マン、レジー・ジャクソン、パトリック・ベバリーが、チーム得点王抜きでもクリッパーズはやれると証明している。ユタ・ジャズとの第6戦では、それぞれが見事なパフォーマンスを見せ、クリッパーズが25点のビハインドをはね返し、球団史上初となるカンファレンス・ファイナル進出を果たしたのだ。
サンズは1週間試合をしていない。だが、モンティ・ウィリアムズ・ヘッドコーチは、その間をいかにして最も活用するか、助言を求めたと話している。
ウィリアムズHCは「こういう日々を管理しようとしている」と述べた。
「この状況を経験した多くのコーチたちと話したんだ。これだけ長い間隔にどう取り組んだかとか、そういう情報を得るためにね。我々はできるだけ試合勘を保とうとしている」。
ファイナルの相手を待ちながら、サンズは先週の練習で徐々に激しさを増していったということだ。
一方のクリッパーズは、6月18日（日本時間19日）にジャズとハードファイトし、シリーズを制してから中1日でカンファレンス・ファイナルに臨む。
3つの注目ポイント
1.スター選手たちの出場可否
クリス・ポールは16日（同17日）にNBAの安全衛生プロトコルに入り、19日（同20日）にサンズが状態をアップデートする予定だ。長期の欠場にはならない見込みだが、こういう対戦ではすべての試合が非常に重要となる。一方、レナードはカンファレンス・セミファイナル第4戦でひざをねん挫し、第5戦と第6戦を欠場した。クリッパーズは、レナードの離脱期間を無期限としている。つまり、このシリーズで復帰できるのか、復帰できるならいつになるのかは、分からないということだ。
ジャズとの第5戦を前に、クリッパーズのタロン・ルーHCは、レナード復帰のめどは立っていないと話した。初めてカンファレンス・ファイナルを戦うチームにとっては痛手だ。最後に出場した2試合で、レナードは31得点超をあげており、フィールドゴール成功率は53.5％だった。イースタン・カンファレンス・セミファイナル第6戦でケビン・デュラントに抜かれるまで、レナードはNBAトップの得点をあげていたのだ。それでも、ジョージ、マン、ジャクソン、ベバリーが十分な活躍でジャズとのシリーズを締めくくったことで、レナード不在でもクリッパーズは大丈夫かもしれないと思わせた。
2.ウイングの重要度
サンズで注目されるのはガード陣だが、今シリーズではウイングが重要となる。彼らはジェイ・クラウダーとミケル・ブリッジズの相手を苦しめる守備、そしてタイミング良い得点を頼るだろう。ブリッジズは、レナードが欠場した場合、ジョージを守る責任を託されるはずだ。マーカス・モリスSr.とマンは、攻守両面で目立つだろう。特にレナードが欠場すればなおさらだ。
レナードがいなければ、クリッパーズで最も優れたペリメーターのディフェンダーはジョージだ。つまり、デビン・ブッカーを守る役割を託されるのは彼だろう。デンバー・ナゲッツをスウィープしたシリーズで、ブッカーは平均25.3得点、7.8リバウンド、4.5アシストを記録している。つまり、その彼を守るのは簡単な役割ではない。加えて、ジョージは攻撃面でも大きく頼られる。カンファレンス・セミファイナル第5戦と第6戦の彼の活躍を見れば分かるだろう。ジョージはブッカーを守ることでエネルギーを消耗し、攻撃面で生産性を落とすのか、注目に値する。
3.ディアンドレ・エイトンが厄介か
プレイオフ最初の2ラウンドで、アンソニー・デイビスと今季のMVPニコラ・ヨキッチを守ってきたことで自信を深めたエイトンは、適切なタイミングで調子を上げているようだ。目を引くような数字ではないが、プレイオフの1試合平均15.2得点、10.6リバウンドという数字は、レギュラーシーズン（14.4得点、10.5リバウンド）以上だ。スクリーナー、ローラーとしてのエイトンの能力は、サンズの攻撃においてペリメーター選手のためにフロアを広げる。
守備でも、サンズがポストシーズンでディフェンシブレーティング（104.7）が1位なのは、エイトンの存在が大きい。ペイント内からの対戦相手の得点で、サンズはプレイオフの10位。一方のクリッパーズは1位だ。だが、エイトンの存在でクリッパーズはスローダウンするはずだ。そしてクリッパーズはエイトンを守るに苦しむかもしれない。イビツァ・ズバッツとデマーカス・カズンズは、安定してエイトンを守れるほど運動能力がない。
興味深い数字
127.7 — カンファレンス・セミファイナルのクリッパーズは、攻撃が過去25年で2番目の効率だった。レギュラーシーズンで守備が3位だったジャズとの6試合で、100ポゼッションあたり127.7得点という数字だ。
最初の2試合を落としたクリッパーズだが、その後の4試合では100ポゼッションあたり133.7得点という目覚ましい数字を記録した。第6戦の後半は3ポイントショット19本中14本成功だ。
サンズの守備はプレイオフの2位。ロサンゼルス・レイカーズやナゲッツとのシリーズでは、相手の100ポゼッションあたりの得点を、レギュラーシーズンと比べて7.2得点、8.7得点少なく抑えた。制限区域内からの対戦相手のFG成功率（60.4％）と3P成功率（32.1％）はいずれも2位だ。
レギュラーシーズンのクリッパーズは、サンズとの対戦で4位の攻撃だった。3試合のうち2試合で、100ポゼッションあたり120得点超を記録している（いずれもレナード出場）。サンズ相手に2試合以上出場した選手の中で、ジョージは平均32.3得点と3位。エフェクティブフィールドゴール成功率69.5％は、サンズ戦で25本以上FG試投した75選手の中で5位の数字だ。また、3P成功17本も、サンズ戦でほかのどの選手より多い。
— John Schuhmann
予想
チームをこの道に置き、今後の数年にわたる文化をフェニックスで確立したウィリアムズHCには敬意を表したい。新型コロナウイルスから負傷まで、レギュラーシーズンとポストシーズンに生じたあらゆる困難を通じ、サンズは目を閉じなかった。ウィリアムズHCの力、ポールとクラウダーのリーダーシップ、彼ら全員が確立した責任を負う文化の証だ。サンズのほうが、スター選手ひとりが不在でもやり繰りできるとみられる。
ジャズとの第6戦で後半のクリッパーズはまさに魔法を見せてくれた。だが、サンズはクリッパーズよりも層が厚い。シリーズ中にいくつかのマッチアップが問題となるかもしれない。素晴らしいファイトを見せてきたが、クリッパーズの歩みはここで終わりそうだ。第7戦でサンズが勝利と予想。
原文：Series Preview: Suns, Clippers each peaking heading into conference finals by Michael C. Wright/NBA.com（抄訳）