Los equipos de la NBA no tardaron demasiado tiempo en darse cuenta de que aquellos que dejaron caer a Chris Duarte hasta el pick 13 del último Draft habían cometido un error. El dominicano impresionó en la Summer League de Las Vegas y a diferencia de otros jugadores que se quedan apenas en sensaciones de verano, el ex Oregon ha logrado trasladar ese nivel a su primera campaña como profesional con Indiana Pacers.
Más allá de que Indiana no ha podido por el momento cumplir con lo que se esperaba desde lo colectivo, Duarte sí ha conseguido superar todo tipo de expectativas. Incluso propias. El escolta se ganó rápidamente un lugar en la estructura principal de Rick Carlisle, promediando 28,6 minutos por encuentro y saliendo como titular en 25 de los 34 partidos de su conjunto. Claro que el protagonismo no llegó gratis, sino que fue producto del buen rendimiento del joven de 24 años: promedia 13,1 puntos, 4 rebotes, 2,1 asistencias, un robo y un sólido 35,2% en triples en lo que llevamos de la 2021-2022.
new baby glow 🥰
— Indiana Pacers (@Pacers) January 13, 2022
drop some love to congratulate @C_Duarte5 and his girlfriend on the birth of their second child. pic.twitter.com/P7VJQtJrZ1
Se trata del sexto rookie con mayor promedio de puntos, el tercero en triples por partido, el octavo en robos y el 12° en asistencias, aún cuando esa no es su función principal. El índice de valoración de NBA (PIE) lo tiene como el sexto novato más productivo de la competencia y no solo eso, sino que además hace mejores a unos Pacers que hoy figuran 13° en el Este: con él en cancha, Indiana registra un +0,9 por 100 posesiones, el cual cae a -2,6 cuando no está en el campo.
"Yo siempre he confiado en mi, trabajo duro para momentos así y para cuando se me de la oportunidad, aprovecharla. Pero no me esperaba llegar tan rápido así. Esperaba que fuera un poquito más duro, pensé que iba a tardar un poquito más para que me llegara la oportunidad", comenta Duarte en diálogo con NBA.com en español. "Pero hubo varias bajas en el equipo en mi posición, se me dio la oportunidad y la supe aprovechar. Demostré lo que soy capaz. Que me pongan y poder resolver, poder producir".
Más allá de su repertorio completo y mano caliente para el tiro de tres, una de las virtudes que ha demostrado Duarte en sus primeros pasos en la liga tiene que ver con la personalidad y el temple para tomar y anotar tiros grandes. Lo hemos visto en varias ocasiones convertir lanzamientos en los cierres de cada período, ganarle al reloj de 24 o incluso producir en el clutch. De hecho, es el rookie que más triples lleva anotados en esas situaciones clutch, con 5. Nadie más suma por arriba de 2.
Not mad at the Lakers' defense here. This is a crazy shot from Duarte. pic.twitter.com/lUAvTnB7yX
— Mo Dakhil (@MoDakhil_NBA) November 25, 2021
"Me gusta estar en la cancha en los juegos buenos. Siempre me gusta estar en la cancha y más cuando los juegos están pegados. Cuando el reloj está bajando. Me gusta porque tu no tienes que pensar en qué va a decir el coach... tienes que tirarla, no tienes otra opción, salvo que haya alguien abierto. Me gusta estar en momentos así. Creo que me lo gané al principio de la temporada. Todo eso viene gracias al trabajo puesto en el día a día", analiza el dominicano.
Duarte responde cuando las luces son más brillantes y ha tenido sus momentos destacados enfrentando a algunas de las figuras más importantes de la liga como LeBron James.
El domi @C_Duarte5 con el doble largo 🇩🇴🔥#GoldBlooded pic.twitter.com/C53dEjP18t
— NBA Latam (@NBALatam) November 25, 2021
Consultado sobre los matchups que más ha disfrutado hasta el momento, el dominicano destaca: "Giannis... cuando jugué contra él, dije: wow, este hombre es imparable. Casi siete pies de altura y juega como un guard. Es algo increible. LeBron James, Luka, Bradley Beal, Russell Westbrook, DeMar DeRozan, Zach LaVine... son jugadores especiales. James Harden, KD. La verdad que estaba esperando la hora de jugar contra ellos y ver lo que antes veía por televisión".
Duarte era uno de los jugadores que, en cierto sentido, dividía aguas en la previa del Draft. Porque si bien nadie dudaba de su capacidad, viniendo de ser con Oregon uno de los mejores jugadores de la pasada edición de la NCAA, algunos equipos preferían apostar por jugadores de menor edad. Algo que como marcamos en el principio de la nota, hoy parece haber sido un error. Sin embargo, el rookie de los Pacers agradece haber sido elegido por un equipo como Indiana, donde por diferentes motivos ha tenido las puertas abiertas para poder desplegar su juego.
"Dios es el que sabe. Dios es quien me dio la oportunidad de mostrar mi talento. Quizá si hubiese ido a otro equipo no me hubiesen dado la oportunidad. El que sabe es Dios. Soy muy creyente y veo las cosas así. El 13 no es un pick malo. Yo no me imaginaba que iba a ser un pick de Lotería hasta los últimos días del Draft... ahí recién supe que mis posibilidades eran altas. Pero como te digo, Dios es el que sabe y estoy muy agradecido de haber sido elegido por este equipo. Porque me dieron la oportunidad y era lo que yo quería: poder demostrar mi talento".
🔥 @C_Duarte5 sets the @Pacers record with 27 PTS in his NBA debut! #NBARooks x #KiaTipOff21 pic.twitter.com/QaJMpv8k34
— NBA (@NBA) October 21, 2021
Claro que esas sensaciones positivas que deja su campaña de novato no se trasladan a unos Pacers que parecían estar para más en esta campaña, pero que por irregularidad y ausencias, hoy luce apenas por arriba de los conjuntos del fondo del Este. ¿Qué balance hace el perimetral de esta primera mitad de Fase Regular? "Nosotros hemos ganado buenos juegos, a buenos equipos. Le ganamos a Utah en su casa y aquí. A Miami aquí. A Chicago en Chicago. Le hemos ganado a muy buenos equipos. Hemos tenido muchas bajas y nos están costando ahora. Pero tratamos de mantenernos unidos, de seguir jugando duro y cada vez que entramos a la cancha jugar el uno para el otro. Seguir positivos, jugando duro en defensa".
"Hemos tenido un problemita que es que esperamos que nos den para después responder. Uno tiene que dar primero para no tener esa preocupación en el último cuarto de que estamos abajo por 10 y tenemos que defender y meter pelotas para poder ganar el partido".
"Hay que mejorar la defensa, porque el talento lo tenemos", continúa Duarte. "Tenemos que jugar el uno para el otro. Nosotros somos un equipo que tenemos talento. La ofensiva va a venir sola. La defensa es el problema. Es lo que tiene que mejorar. Lo hacemos por 20, 24 minutos. Pero no los 48 minutos. Y hay que hacerlo por los 48 minutos". Efectivamente, la defensa de los Pacers rankea 21° alrededor de la liga, cuando el ataque está varios escalones por encima (15°).
Para cerrar, Chris nos deja sus metas para lo que viene en el resto de la temporada: "Entrar a Playoffs", sostiene desde lo colectivo, mientras que en lo individual apunta alto: "Por supuesto que quiero ser el Rookie del Año. Vamos a ver. Quiero seguir mejorando mi juego, dentro y fuera de la cancha. Esos son mis objetivos. Jugando duro, dando lo mejor de mi y seguir impresionando en el día a día, así se abren más las puertas".
Los Pacers de Duarte, que vienen de un par de derrotas ante Boston, tienen una buena oportunidad de empezar a cambiar el rumbo de la temporada este viernes, cuando reciban a los poderosos Phoenix Suns desde las 18 horas de la Ciudad de México y las 21 de Argentina.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
